Google已将首枚先进芯片送入轨道，测试未来太空数据中心所需的计算、散热和通信能力。
Google的轨道计算卫星原型今天搭乘从加州发射的SpaceX火箭升空。这是这家科技巨头首次把先进芯片送入太空。
这颗由Planet Labs制造的卫星将验证Google Tensor处理单元能否在太空运行。Tensor处理单元是Google用来对抗Nvidia GPU的芯片。测试包括持续提供一千瓦电力、为芯片散热，以及运行一系列模型，观察是否出现故障。
负责Google「太阳捕手」项目的高管Travis Beals说：「我们已经在地面完成测试，但没有任何测试能完全替代真实环境。」该项目的目标是在地球轨道上建设大规模计算集群。
卫星投入使用后，会以每次15分钟的间歇方式启动TPU，避免给供电和热管理系统造成过大压力。这颗卫星基于Planet Labs的标准平台，但两家公司正在合作开发明年发射的演示项目。届时，两颗更适合先进计算的卫星将运行更重的工作负载，并尝试通过激光通信链路协同工作。
这枚SpaceX火箭发射的不只有「太阳捕手」。它还将搭载超过100个有效载荷，包括Satlyt和Cowboy Space Company的任务。
Google项目与这些初创公司乃至SpaceX自身的不同之处，在于它是一个长期项目。
Beals称这是一次「长期登月式探索」，重点是为未来的太空基础设施和AI工作负载做准备。Google设想中的轨道数据中心由81颗近距离编队飞行的卫星组成，可以并行处理任务。
Beals表示，TPU之间的带宽和延迟对于运行多机架工作负载非常重要，Google关注的不只是今天存在的工作负载，也包括五年后可能出现的工作负载。问题在于，目前还没有足够便宜的火箭来大规模建设轨道数据中心。
Google周四还发布了轨道数据中心白皮书的同行评审版本，这是目前关于如何把计算能力送入轨道的严谨分析之一。论文将发表在《Joule》期刊上。
白皮书最值得注意的部分之一，是Google对进入太空成本的判断。研究人员强调，这不是一份经济可行性研究，但它展示了Google如何看待火箭成本随时间下降。
和其他数据中心公司一样，Google也在依赖SpaceX把航天器送入轨道。Google同时还是SpaceX的重要投资者。
作者认为，自猎鹰一号发射以来，马斯克的火箭公司每年实现约20%的降价学习曲线，因此预计到2035年，SpaceX有望把发射价格降至每公斤约200美元。
要达到这个目标需要什么？根据猎鹰九号的有效载荷量，研究人员认为，类似的降本轨迹要求星舰把37万吨有效载荷送入轨道。这意味着未来十年大约需要发射1800次，也就是每年180次，而且前提是每次任务能运载200吨。
对于一款一年从未飞行超过五次的飞行器来说，这个要求相当高。SpaceX预计未来的飞行频率会高得多，马斯克甚至说星舰在2029年可能达到每小时一班，不过，马斯克说过很多事情。
好消息是，Google更新后的研究显示，其芯片似乎有望经受太空辐射。公司曾在粒子加速器中重新测试芯片，因为他们发现芯片的封装方式提供了比实际太空环境更多的屏蔽。重新测试后，芯片逻辑电路的错误略有增加，但Google仍相信芯片能在卫星五年寿命期间，于轨道上承担大规模推理工作负载。
Beals说，如果考虑典型推理操作，错误率非常低，大约是百万分之一。但如果要进行持续数月、使用数千枚芯片的大规模训练，问题就会变得明显。
更正：本文最初标题把星舰发射所需的学习曲线估算写成了1600次，正确数字是1800次。
来源：TechCrunch
